Cáncer de colon: ¿Qué es?

El cáncer colorrectal es el que se origina en el colon o el recto. El colon y el recto constituyen la parte final del tracto digestivo, de manera que el colon comunica el intestino delgado con el recto que, a su vez, termina en el ano. Dependiendo de su localización anatómica y del lugar donde se origine, se le denomina cáncer de colon o cáncer de recto, siendo esta distinción importante de cara al tratamiento indicado en cada caso. En general, se denomina cáncer colorrectal, dado que ambas patologías comparten características comunes.

Anatomía del colon y el recto

Para entender cómo aparecen los tumores en el colon y el recto, debemos explicar primero la anatomía del intestino grueso, el último tramo del tubo digestivo, y que comprende el colon y el recto. Tiene una longitud aproximada de 1,5 metros y se extiende desde el final del intestino delgado hasta el ano.

La primera porción del intestino grueso se denomina ciego y está situada en la parte inferior derecha del abdomen; es donde desemboca el intestino delgado. A continuación, aparece el colon, la parte más larga del intestino grueso, que asciende hasta llegar a la zona del hígado (colon ascendente) y atraviesa el abdomen (colon transverso) y posteriormente se dirige hacia abajo (colon descendente) hasta llegar a una zona denominada sigma, que desemboca en el recto y finalmente en el ano, donde se abre al exterior por el esfínter anal a través del cual se eliminan las heces. La función del colon es extraer el agua de las heces, haciendo que sean compactas y evitando así la pérdida de líquidos en la deposición. El recto, por su parte, funciona como un reservorio donde se almacenan las heces antes de su expulsión, evitando así la incontinencia fecal.

Partes del colon y anatomía patológica

Tanto el colon como el recto están constituidos por varias capas de tejido, la más interna es la mucosa, en la que se localizan glándulas productoras de moco; está rodeada por la submucosa (capa de tejido conectivo que incluye los vasos sanguíneos, linfáticos y los nervios); más externamente se sitúa la capa muscular (muscularis propia), cuya contracción logra el avance del contenido del tubo digestivo. Por último, la capa más externa, que recubre a la anterior, es la serosa o adventicia.

Los tumores malignos colorrectales pueden originarse en cada una de las capas descritas, aunque es en la capa mucosa donde se originan con mayor frecuencia. Estos tumores se denominan adenocarcinomas y suponen más del 90% de todos los cánceres colorrectales.

Este contenido ha sido revisado en marzo de 2023 por Blanca Isabel Morón García: Facultativo Especialista en Oncología Médica. Unidad de Tumores Digestivos. Hospital General Universitario Gregorio Marañón.