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Fases y etapas del cáncer
Las fases del cáncer van desde que se producen las primeras mutaciones de las células hasta que la enfermedad llega a su etapa final. Esto se conoce como historia natural.
¿CUÁLES SON LAS FASES DEL CÁNCER?
La duración de este proceso en adultos depende del tipo de cáncer y oscila entre meses y décadas. En el caso de los niños, todo este proceso se produce con mucha mayor rapidez, pudiendo incluso durar sólo unos meses. Esto es debido a que las células que constituyen los tumores en la infancia son células más inmaduras, que se dividen y multiplican con mayor rapidez que las que constituyen los cánceres del adulto, por lo que el desarrollo y evolución de los tumores en niños se producen en un periodo de tiempo menor.
FASE IN SITU
Lo primero que ocurre son los cambios celulares que dotan a las células de las características de malignidad, es decir, de multiplicación descontrolada y capacidad de invasión. Es la etapa más larga de la enfermedad y se denomina fase de inducción. En ningún caso es diagnosticable ni produce sintomatología. Esta fase puede durar hasta 30 años.
FASE DE INDUCCIÓN
La segunda etapa se denomina fase “in situ”. Se caracteriza por la existencia de la lesión cancerosa microscópica localizada en el tejido donde se ha originado. En los adultos suele durar entre 5 y 10 añosdependiendo del tipo de cáncer.
En ella, tampoco aparecen síntomas o molestias en el paciente. En determinados casos como en el cáncer de mama, cuello uterino o colon, la enfermedad se puede diagnosticar en esta fase mediante técnicas que permiten su detección precoz.
FASE DE INVASIÓN LOCAL O LOCORREGIONAL
Posteriormente, la lesión comienza a extenderse fuera de su localización de origen e invade tejidos u órganos adyacentes. Estamos ante la fase de invasión local. En la edad adulta dura entre 1 y 5 años. La aparición de síntomas de la enfermedad depende del tipo de cáncer, de su crecimiento y de su localización.
FASE METASTÁSICA
Por último, la enfermedad se disemina fuera de su lugar de origen, apareciendo lesiones tumorales a distancia denominadas metástasis. Es la etapa de invasión a distancia. La sintomatología que presenta el paciente suele ser compleja. Depende del tipo de tumor, de la localización y extensión de las metástasis.
FASE TERMINAL
Esta fase se caracteriza por la existencia de enfermedad oncológica avanzada, progresiva e irreversible (incurable), también se conoce cómo cáncer terminal.
No responde a los tratamientos empleados habitualmente. Se acompaña de múltiples síntomas que provocan gran malestar en el enfermo disminuyendo su calidad de vida y la de la familia.
Es un tiempo de intenso dolor, pero también de trascendental importancia. Si el enfermo y la familia se han preparado, este tiempo facilita el reencuentro con uno mismo y con los seres queridos.
El área de la medicina que se ocupa de la atención a los pacientes en esta fase de la enfermedad son los cuidados paliativos o medicina paliativa.
ESTADIOS DEL CÁNCER
Es importante determinar en cada paciente, la fase o estadio en que se encuentra su tumor.
Las enfermedades oncológicas se clasifican en estadios. Generalmente van del estadio I hasta el IV, y son diferentes según los diversos tipos de tumores, que es lo que va a permitir a los especialistas valorar cuál es el tratamiento que se debe aplicar.
El estadio de cada tipo de cáncer es importante para saber la necesidad de tratamiento del enfermo y su probable evolución.
Generalmente es importante saber si hay afectación de ganglios linfáticos (o adenopatías), si existen nódulos o lesiones a distancia (metástasis), y el tamaño del cáncer.
Pero en cada caso pueden ser también relevantes otros datos de la enfermedad.
Cuanto más incipiente sea el estadio, suele ser más eficaz el tratamiento.
¿CÓMO EVOLUCIONA EL CÁNCER?
La evolución de cada cáncer está sujeta a múltiples factores que van a interactuar entre sí. Estos factores varían dependiendo tanto del tumor como del paciente.
Recuerda que “No existen enfermedades, sino enfermos”.
Las características de las células de un tumor maligno son:
DISPLASIA
Los mecanismos reguladores que mantienen el equilibrio de las células son incapaces de controlar su división, produciendo un cúmulo de células. Normalmente da lugar a un bulto o tumor.
NEOPLASIA
Las células presentan variaciones en su forma, tamaño y función. Estas células dejan de actuar como deben y adquieren nuevas propiedades que configuran el carácter maligno (cáncer).
CAPACIDAD DE INVASIÓN
El cáncer puede extenderse por el organismo, utilizando para ello diferentes vías. Las más comunes son:
- La propagación local. Las células tumorales invaden los tejidos vecinos, infiltrándose en ellos.
- La propagación a distancia. Ocurre cuando algún grupo de células malignas se desprende del tumor original donde se generó para trasladarse a otros lugares del organismo (metástasis) . Fundamentalmente, se propagan por los vasos sanguíneos y linfáticos.
La malignidad de un tumor viene determinada por la agresividad de sus células, que le confiere una mayor o menor capacidad de invasión.
